แมนเชสเตอร์ ยูไนเต็ด กลับสู่ยูฟ่า แชมเปียนส์ลีกด้วยโจทย์ที่ต้องวัดจากสภาพทีมปัจจุบันมากกว่าชื่อชั้นในอดีต เกมเปิดบ้านพบซาบาห์ เอฟเค แชมป์จากอาเซอร์ไบจาน ที่โอลด์ แทรฟฟอร์ดในวันพฤหัสบดี จะเป็นนัดแรกของทีมในรายการนี้หลังห่างหายไปเกือบ 3 ปี
แม้บางเว็บไซต์วางยูไนเต็ดเป็นเต็งแชมป์อันดับ 8 เหนืออินเตอร์นาซิอองนาลเล, แอตเลติโก มาดริด และโบรุสเซีย ดอร์ทมุนด์ แต่ผลงานในยุโรปช่วงหลังชี้ว่าทีมของไมเคิล คาร์ริคยังต้องสร้างความน่าเชื่อถือขึ้นมาใหม่
การกลับมาครั้งนี้ต้องเริ่มจากความจริง
ยูไนเต็ดไม่ได้เล่นแชมเปียนส์ลีกมานานกว่า 1,000 วัน นับจากตกรอบแบ่งกลุ่มหลังแพ้บาเยิร์น มิวนิคในเดือนธันวาคม 2023 พวกเขาชนะเพียง 1 จาก 9 นัดหลังสุดในรายการนี้ ตกรอบแบ่งกลุ่ม 4 จาก 9 ครั้งหลัง และพลาดการผ่านเข้าร่วมรายการถึง 5 จาก 10 ฤดูกาลที่ผ่านมา
นับจากเข้าชิงชนะเลิศในปี 2011 ยูไนเต็ดชนะรอบน็อกเอาต์เพียง 2 คู่ คือโอลิมเปียกอสในปี 2014 และปารีส แซงต์-แชร์กแมงในปี 2019 อีกทั้งไม่ได้ผ่านรอบก่อนรองชนะเลิศมาแล้ว 15 ปี สถิติเหล่านี้ทำให้เป้าหมายที่เหมาะสมไม่ใช่การประกาศลุ้นแชมป์ทันที แต่คือการกลับมายืนในรอบน็อกเอาต์อย่างมั่นคง
ประวัติศาสตร์สร้างความคาดหวัง แต่ทีมยังอยู่ระหว่างปรับโฉม
ยูไนเต็ดเคยคว้าแชมป์สโมสรยุโรป 3 สมัยในปี 1968, 1999 และ 2008 โดยมีเพียง 6 สโมสรที่ทำได้มากกว่า ระหว่างปี 2008 ถึง 2011 พวกเขาเข้าชิงถึง 3 ครั้งจาก 4 ปี ก่อนถูกบาร์เซโลนาของเป๊ป กวาร์ดิโอลาหยุดไว้
คาร์ริค ผู้เป็นส่วนหนึ่งของทีมแชมป์ปี 2008 ยอมรับว่าทีมต้องมองเป้าหมายอย่างเป็นจริง แม้สโมสรขนาดของยูไนเต็ดจะถูกคาดหวังให้เป็นหนึ่งในทีมชั้นนำเสมอ แต่ขุมกำลังยังอยู่ในช่วงสร้างใหม่ จึงยังไม่พร้อมท้าทายอาร์เซนอล, แมนเชสเตอร์ ซิตี, บาเยิร์น มิวนิค, บาร์เซโลนา และเรอัล มาดริดอย่างเต็มตัว
โปรแกรมถี่คือบททดสอบแรก
เกมพบซาบาห์เปิดช่วง 4 นัดใน 11 วัน ซึ่งรวมถึงแมนเชสเตอร์ดาร์บีพบแมนเชสเตอร์ ซิตีในสุดสัปดาห์ถัดไป ภาระการเล่นสัปดาห์ละ 3 นัดต่างจากช่วงที่คาร์ริครับงานต่อจากรูเบน อโมริมเมื่อฤดูกาลก่อนอย่างชัดเจน
การจัดการขุมกำลังจึงมีความสำคัญตั้งแต่เริ่มต้น เพราะฟุตบอลยุโรปไม่ได้เพิ่มเพียงโอกาสสร้างผลงาน แต่เพิ่มแรงกดดันต่อทีมที่ยังเสียประตู 6 ลูกจาก 3 เกมพรีเมียร์ลีกหลังสุดด้วย
แชมเปียนส์ลีกคือเรื่องผลงานและรายได้
ตลาดซื้อขายช่วงซัมเมอร์ ยูไนเต็ดเสริมกองกลาง 3 ราย ได้แก่ อันเดรย์ ซานโตสจากเชลซี, ยูรี ตีเลอมันส์จากแอสตัน วิลลา และคาร์ลอส บาเลบาจากไบรท์ตัน แอนด์ โฮฟ อัลเบียน ด้วยค่าใช้จ่ายสุทธิราว 85 ล้านปอนด์ ขณะเดียวกัน ความกังวลเรื่องแนวรับเพิ่มขึ้นหลังเสียอีก 2 ประตูในเกมกับเอฟเวอร์ตัน
สโมสรยืนยันว่าปฏิบัติตามกฎการเงินของพรีเมียร์ลีกและยูฟ่า แต่รายได้แชมเปียนส์ลีกที่ไม่สม่ำเสมอ ความผิดพลาดในการเสริมทัพก่อนหน้านี้ และรูปแบบความเป็นเจ้าของที่นำเงินออกมากกว่านำเงินเข้า ล้วนกระทบฐานะการเงิน การได้เล่นรายการนี้ต่อเนื่องจึงมีผลโดยตรงต่อขีดความสามารถในการลงทุนกับทีม
ฤดูกาลก่อนที่ยูไนเต็ดไม่มีฟุตบอลยุโรป แมนเชสเตอร์ ซิตีทำรายได้มากกว่า 80 ล้านปอนด์จากการเข้าถึงรอบ 16 ทีมสุดท้าย ขณะที่อาร์เซนอลทำรายได้มากกว่า 120 ล้านปอนด์หลังเข้าชิงชนะเลิศ ช่องว่างดังกล่าวอธิบายได้ว่าทำไมการกลับสู่แชมเปียนส์ลีกจึงมีความหมายเกินกว่าเกียรติยศในสนาม
หน้าตาของฤดูกาลที่ดี
ภายในสโมสรไม่มีการตั้งเป้าหมายแบบตายตัว แต่การจบท็อป 4 พรีเมียร์ลีก, ผ่านรอบน็อกเอาต์แชมเปียนส์ลีก และมีผลงานดีในฟุตบอลถ้วยภายในประเทศ ถูกมองว่าเป็นฤดูกาลที่น่าพอใจ
หลังเซอร์ อเล็กซ์ เฟอร์กูสันอำลาทีมในปี 2013 ยูไนเต็ดผ่านเข้าแชมเปียนส์ลีก 2 ฤดูกาลติดต่อกันเพียง 2 ครั้ง ขณะที่เขาเป็นผู้จัดการทีมคนล่าสุดของสโมสรที่พาทีมผ่านเข้ารายการนี้ 3 ครั้งรวด การทำให้การกลับมาครั้งนี้ต่อเนื่องไปสู่ฤดูกาลถัดไป จึงสำคัญพอ ๆ กับผลงานในแคมเปญนี้
