อาร์เซนอลต้องหาจุดสมดุลให้ได้ระหว่างการใช้ เดแคลน ไรซ์ อย่างเข้มข้นกับการรักษาความสดของเขาในฤดูกาลป้องกันแชมป์พรีเมียร์ลีก เพราะมิดฟิลด์ทีมชาติอังกฤษรายนี้ยังเป็นหัวใจของทีม แต่ก็เพิ่งผ่านภาระงานระดับหนักทั้งกับสโมสรและทีมชาติมาอย่างต่อเนื่อง
ฤดูกาลที่ผ่านมาไรซ์ลงเล่นรวม 69 นัดและสะสม 5,482 นาที มีเพียงสองคนในลีกชั้นนำของยุโรปที่ลงเล่นมากกว่าเขาในแง่นาที นั่นทำให้คำถามเรื่องความยั่งยืนไม่ใช่เรื่องไกลตัวอีกต่อไป โดยเฉพาะเมื่ออาร์เซนอลตั้งเป้าลุ้นความสำเร็จหลายรายการพร้อมกัน
แกนกลางที่ขาดไม่ได้
ไรซ์ลงเล่นให้ อาร์เซนอล 55 นัดในฤดูกาลล่าสุด และเป็นตัวจริง 49 นัด เขาคือจุดศูนย์กลางของแดนกลางที่ มิเกล อาร์เตตา มองว่าเป็น “lighthouse” ของทีม และบทบาทนั้นยังยกระดับไปถึงทีมชาติอังกฤษ เมื่อ โธมัส ทูเคิล เลื่อนเขาเป็นรองกัปตันทีม
ความสำคัญของไรซ์ไม่ได้อยู่แค่ชื่อชั้น แต่คือคุณภาพการคุมจังหวะและการยืนระยะในเกมใหญ่ เขาเป็นผู้เล่นที่อาร์เซนอลเชื่อมั่นว่าจะพาทีมผ่านช่วงเวลาที่หนักที่สุดของฤดูกาลได้
ภาระงานที่เริ่มสะสม
การใช้งานของไรซ์เริ่มสะท้อนให้เห็นผลทางร่างกาย เขากำลังจัดการอาการปวดเส้นประสาทบริเวณแฮมสตริงที่ลามไปถึงหลังส่วนล่าง และยังเคยต้องรับมือกับปัญหาความฟิตระหว่างทัวร์นาเมนต์ระดับโลกซึ่งเริ่มมีมาก่อนหน้านั้น
เขายังพูดเองว่าภาระโปรแกรมแข่งขันเป็น “an obscene amount of games” และหลังอังกฤษเอาชนะฝรั่งเศส 6-4 เมื่อวันที่ 18 July 2026 เพื่อจบอันดับสามใน World Cup เขายอมรับตรงๆ ว่า “My body is physically done.”
“I love being durable,” he continued. “I love having that rhythm of playing three games a week at club. I wouldn't like playing once a week, having to wait another week until the next matchday. I like to keep the momentum going and I've always been like that throughout my career. So, it's come natural to me.”
นั่นอธิบายได้ว่าทำไมไรซ์ถึงยังยืนยันจะลงเล่นถี่ แม้ร่างกายเริ่มส่งสัญญาณเตือนแล้วก็ตาม
อาร์เตตาต้องใช้เขาอย่างชาญฉลาดกว่าเดิม
อาร์เตตายอมรับว่าไรซ์เคยแบกภาระในระดับใกล้เคียงกันมาก่อน และเขาหวังว่าในฤดูกาลนี้มิดฟิลด์รายนี้จะไม่ต้องเล่นปริมาณเท่าเดิมทุกสัปดาห์ โดยเน้นที่คุณภาพและผลงานมากกว่าจำนวนเกม
ในเกม Community Shield ไรซ์ถูกส่งลงเป็นตัวสำรองช่วงครึ่งหลัง ทั้งที่เพิ่งกลับมาซ้อมปรีซีซันได้เพียงสัปดาห์เดียว ขณะเดียวกันแหล่งข่าวระบุว่าอาร์เตตาประทับใจกับการดูแลสภาพร่างกายของเขาในช่วงพักหลัง World Cup
อาร์เซนอลเองก็พยายามลดภาระนี้ด้วยการปรับแนวทางเสริมทีมในช่วงหลัง โดยให้ความสำคัญกับผู้เล่นที่รับงานหนักและเข้ากับความเข้มข้นของอาร์เตตาได้
แดนกลางลึกขึ้น แต่ไรซ์ยังเป็นตัวแปรหลัก
แนวทางเสริมทัพทำให้แดนกลางของอาร์เซนอลดูพร้อมใช้งานมากขึ้น โดยเฉพาะการดึง บรุนโญ กิมาไรส์ เข้ามาเพิ่มตัวเลือก เขาเริ่มเกมที่ชนะ แมนเชสเตอร์ ซิตี้ เมื่อวันอาทิตย์ และถูกมองว่าเป็นการเสริมแบบพร้อมใช้งานทันที
นอกจากนี้ยังมี มาร์ติน ซูบิเมนดี้, มาร์ติน โอเดการ์ด, มิเกล เมรีโน และ ไมลส์ ลูอิส-สเกลลี ให้สลับบทบาทในแดนกลาง ทำให้อาร์เซนอลไม่จำเป็นต้องพึ่งไรซ์ในจุดเดิมตลอดเวลาเหมือนฤดูกาลก่อน
ขณะเดียวกัน คริสเตียน นอร์การ์ด ย้ายไป เอฟเวอร์ตัน หลังได้ออกสตาร์ตพรีเมียร์ลีกเพียงนัดเดียว ซึ่งยิ่งสะท้อนว่าทีมต้องการระดับการคุมเกมที่อาร์เตตาเชื่อมั่นมากกว่านั้น
เหตุผลที่อาร์เซนอลยังหนีไม่พ้นต้องพึ่งเขา
อาร์เซนอลจ่าย £105m เพื่อดึงไรซ์มาจาก เวสต์แฮม ยูไนเต็ด ในปี 2023 และอดีตผู้อำนวยการเทคนิค เอดู กาสปาร์ เคยบอกกับ ESPN ว่าการคว้าตัวเขาเป็นหนึ่งในเสาหลักของแผนความสำเร็จของสโมสร
สถิติความทนทานของเขายังโดดเด่นมาก ตั้งแต่เริ่มฤดูกาล 2018-19 เขาพลาดเกมเพราะอาการบาดเจ็บเพียง 14 นัด และในฤดูกาล 2023-24 เขายังเป็นนักเตะที่ลงเล่นนาทีมากที่สุดในบรรดาผู้เล่นลีกชั้นนำยุโรป
ดังนั้นโจทย์ของอาร์เซนอลจึงไม่ใช่ว่าไรซ์สำคัญแค่ไหน แต่คือจะบริหารเขาอย่างไรให้ยังเป็นแกนหลักได้ยาวพอสำหรับการลุ้นแชมป์ โดยไม่ทำให้ทีมหมดแรงในช่วงสำคัญของฤดูกาล
