ลิโอเนล เมสซีไม่ได้ประสบความสำเร็จกับทีมชาติอาร์เจนตินาตั้งแต่ต้น เส้นทางของเขาเริ่มด้วยใบแดงในเกมประเดิมสนาม ตามมาด้วยความพ่ายแพ้ในรอบชิงชนะเลิศ 3 รายการติดต่อกัน และการประกาศเลิกเล่นทีมชาติชั่วคราว ก่อนที่เขาจะปรับบทบาทของตัวเองและช่วยให้อาร์เจนตินาคว้าแชมป์รายการสำคัญในช่วงเวลาต่อมา

ลิโอเนล เมสซีในช่วงเริ่มต้นเส้นทางกับทีมชาติอาร์เจนตินา

จากดาวรุ่งวัย 17 ปีสู่ทีมชาติชุดใหญ่

เมสซีถูกเรียกติดทีมชาติอาร์เจนตินาสำหรับการแข่งขัน South American Under-20 Championships ที่โคลอมเบียในช่วงต้นปี 2005 ขณะอายุ 17 ปี เขาอายุน้อยกว่าผู้เล่นคนอื่นราวสองปีและมีรูปร่างไม่โดดเด่น แต่ความสามารถในสนามทำให้ชื่อของเขาได้รับความสนใจอย่างรวดเร็ว

จุดเด่นของเมสซีคือการควบคุมบอลด้วยเท้าซ้ายและการอ่านพื้นที่ เขารู้ว่าควรเคลื่อนที่ไปที่ใดและเลือกจังหวะใดเพื่อสร้างปัญหาให้แนวรับคู่แข่ง ไม่กี่เดือนต่อมา เขากับ Sergio Agüero พาอาร์เจนตินาคว้าแชมป์ FIFA U-20 World Cup ที่เนเธอร์แลนด์

ผลงานดังกล่าวทำให้เมสซีถูกผลักดันขึ้นสู่ทีมชาติชุดใหญ่ เขาประเดิมสนามในเกมเยือนฮังการีเดือนสิงหาคม 2005 โดยถูกส่งลงเล่นในครึ่งหลังและแสดงความมั่นใจทันที แต่หลังจากกองหลังพยายามดึงตัวเขา ผู้ตัดสินกลับมองว่าเมสซีใช้ศอกและให้ใบแดง เกมแรกในระดับนานาชาติของเขาจบลงภายในเวลาไม่ถึง 5 นาที

ความผิดหวังที่สะสมกับทีมชาติอาร์เจนตินา

ในฟุตบอลโลก 2006 เมสซีนั่งอยู่บนม้านั่งสำรองในเกมที่อาร์เจนตินาแพ้เยอรมนีจากการดวลจุดโทษรอบก่อนรองชนะเลิศ อีก 4 ปีต่อมา อาร์เจนตินาพบเยอรมนีในรอบเดียวกันและแพ้ 0-4 โดยมี Diego Maradona เป็นโค้ช

จากนั้นอาร์เจนตินาแพ้รอบชิงชนะเลิศ 3 รายการติดต่อกัน ได้แก่ ฟุตบอลโลก 2014 ที่แพ้เยอรมนี 0-1, Copa América 2015 ที่แพ้ชิลีจากการดวลจุดโทษ และ Copa América ฉบับฉลองครบรอบ 100 ปีในปี 2016 ซึ่งจบลงด้วยการแพ้ชิลีจากการดวลจุดโทษเช่นกัน

ในรอบชิงชนะเลิศปี 2016 เมสซียิงจุดโทษข้ามคาน หลังจบเกมที่สนามในนิวเจอร์ซีย์ เขาประกาศยุติการเล่นฟุตบอลทีมชาติ ก่อนจะกลับมาในเวลาต่อมา

ฟุตบอลโลก 2018 ยิ่งเพิ่มแรงกดดันให้นักเตะวัยมากกว่า 30 ปี อาร์เจนตินาเสมอไอซ์แลนด์ แพ้โครเอเชียอย่างหนัก และตกรอบต่อฝรั่งเศสด้วยสกอร์ 3-4 แม้รูปเกมจะดูห่างกว่าสกอร์ดังกล่าว ในเวลานั้นเมสซียังไม่เคยทำประตูในรอบน็อกเอาต์ฟุตบอลโลก

จุดเปลี่ยนภายใต้ Lionel Scaloni

Lionel Scaloni เข้ามาคุมทีมในช่วงที่อาร์เจนตินาต้องหาทางแก้ปัญหาใหม่ แม้เขายังไม่มีประสบการณ์คุมทีมชาติชุดใหญ่มาก่อน แต่ Scaloni และเมสซีร่วมกันมองหาวิธีปรับทีมให้เหมาะกับสถานการณ์

เมสซีเป็นผู้เล่นที่ทีมให้ความสำคัญสูงสุด ขณะที่นักเตะรุ่นใหม่ต่างต้องการได้รับการยอมรับจากเขา เดิมทีเมสซีเป็นคนเก็บตัวและพูดน้อย โดยมักสื่อสารกับ Agüero เพื่อนเก่าเป็นหลัก แต่ Scaloni พยายามดึงเขาออกมาให้มีบทบาททางอารมณ์กับทีมมากขึ้น

เมสซีจึงค่อยๆ เปลี่ยนจากผู้เล่นที่เก็บตัวมาเป็นผู้นำที่พูดคุย ให้กำลังใจ และสนับสนุนเพื่อนร่วมทีม การเปลี่ยนแปลงนี้ไม่ได้เกิดจากบุคลิกที่เปลี่ยนไปโดยธรรมชาติ แต่เป็นการปรับตัวให้เข้ากับสิ่งที่ทีมต้องการ

Copa América 2019 กับทีมที่เริ่มเป็นรูปเป็นร่าง

ใน Copa América 2019 ที่บราซิล อาร์เจนตินาเริ่มต้นได้ไม่ดี แต่ค่อยๆ พัฒนาแนวคิดด้านแท็กติกให้ชัดเจนขึ้นระหว่างการแข่งขัน แม้จบอันดับ 3 แต่รายการนี้ช่วยให้ Scaloni เห็นโครงสร้างของทีมที่มีความเป็นหนึ่งเดียวมากขึ้น

การเปลี่ยนแปลงของเมสซีเห็นได้ชัดจากปฏิสัมพันธ์กับเพื่อนร่วมทีม เขารับบทบาทเป็นผู้นำที่ส่งเสียงและสร้างกำลังใจให้คนรอบข้างมากขึ้น Ángel Di María กล่าวกับสื่ออาร์เจนตินาหลังการแข่งขันว่าเขาชอบเมสซีในแบบใหม่นี้ สะท้อนว่าความสัมพันธ์ระหว่างเมสซีกับเพื่อนร่วมทีมพัฒนาไปจากเดิม

ลิโอเนล เมสซีกับบทบาทผู้นำในทีมชาติอาร์เจนตินา
Gomez: Nobody should wear the Argentina No. 10 jersey for quite some time!

ความสำเร็จที่เปลี่ยนภาพจำของเมสซีกับทีมชาติ

หลังจากอาร์เจนตินาไม่มีแชมป์ระดับทีมชาติชุดใหญ่มาตั้งแต่ปี 1993 ทีมก็เริ่มคว้าแชมป์ต่อเนื่อง ได้แก่ Copa América 2021, Finalissima, ฟุตบอลโลก 2022 และ Copa América 2024

ความสำเร็จนี้มีความหมายมากกว่าจำนวนถ้วยรางวัล เพราะเกิดขึ้นหลังจากเมสซีผ่านช่วงเวลาที่ถูกตั้งคำถามซ้ำแล้วซ้ำเล่า เขาเลือกกลับมาเดินหน้าต่อ ปรับวิธีสื่อสาร และรับบทบาทที่ไม่เคยเป็นธรรมชาติกับตัวเอง

เส้นทางของเมสซีกับอาร์เจนตินาจึงเป็นเรื่องของการใช้พรสวรรค์ควบคู่กับความพยายามแก้ไขจุดอ่อน ความสำเร็จในช่วงท้ายไม่ได้ลบความผิดหวังในอดีต แต่ทำให้ความพยายามตลอดเส้นทางมีความหมายชัดเจนขึ้น