ทีมชาติหญิงฟิลิปปินส์กลับสู่เอเชียนเกมส์ด้วยสถานะที่เปลี่ยนไป จากทีมที่เคยลงสนามเพื่อสร้างความประทับใจ ตอนนี้พวกเธอมีเหรียญทองซีเกมส์ ผ่านการคัดเลือกฟุตบอลโลกหญิง 2 ครั้งติดต่อกัน และต้องพิสูจน์ว่าสามารถแข่งขันในระดับเอเชียได้อย่างสม่ำเสมอ

ภาพประกอบข่าวทีมชาติหญิงฟิลิปปินส์กับความคาดหวังที่สูงขึ้นในเอเชียนเกมส์
The Asian Games offer the Filipinas a chance to test their young players as they build towards next year’s FIFA Women’s World Cup.

ฟิลิปปินส์เข้าถึงรอบก่อนรองชนะเลิศในการประเดิมเอเชียนเกมส์ปี 2023 ก่อนแพ้ญี่ปุ่น 1-8 ซึ่งคว้าแชมป์รายการดังกล่าว ผลงานครั้งนั้นยืนยันพัฒนาการของทีม แต่ก็สะท้อนช่องว่างกับทีมระดับแถวหน้าของทวีปอย่างชัดเจน

ภาพประกอบข่าวมาร์ก ตอร์กาโซกับแผนพัฒนาทีมชาติหญิงฟิลิปปินส์ก่อนฟุตบอลโลกหญิง
Mark Torcaso took charge of the Philippines in 2023. Three years later, he returns to the Asian Games with a more experienced team and a much clearer idea of what the tournament can offer.

เอเชียนเกมส์คือบททดสอบก่อนฟุตบอลโลก

มาร์ก ตอร์กาโซเข้ารับตำแหน่งหัวหน้าผู้ฝึกสอนทีมชาติหญิงฟิลิปปินส์ในเดือนสิงหาคม 2023 และพาทีมเข้ารอบก่อนรองชนะเลิศที่หางโจวในเดือนถัดมา การกลับมาแข่งขันครั้งนี้จึงเกิดขึ้นพร้อมทีมที่มีประสบการณ์มากขึ้น และมองเห็นเป้าหมายของการแข่งขันชัดเจนกว่าเดิม

ตอร์กาโซมองเอเชียนเกมส์เป็นส่วนหนึ่งของการเตรียมทีมสำหรับฟุตบอลโลกหญิง 2027 โดยจะใช้รายการนี้ทดสอบผู้เล่นดาวรุ่งและพัฒนาทีมให้พร้อมสำหรับเวทีที่ใหญ่กว่า ขณะเดียวกัน เป้าหมายระยะสั้นคือการทำผลงานให้ดีกว่าครั้งก่อน

“เอเชียนเกมส์ครั้งนี้เป็นเรื่องของการเตรียมทีมสำหรับฟุตบอลโลก”

ภาพประกอบข่าวฮาลี ลองและกลุ่มผู้เล่นประสบการณ์สูงของทีมชาติหญิงฟิลิปปินส์
Jaclyn Sawicki sees another change in the Filipinas: The rest of Asia now views them not as underdogs but as contenders.

ตัวเก๋าประคองทีมท่ามกลางข้อจำกัด

ฮาลี ลองจะนำกลุ่มผู้เล่นประสบการณ์สูง ซึ่งประกอบด้วย Katrina Guillou, Olivia McDaniel, Carleigh Frilles และ Jaclyn Sawicki กลุ่มนี้มีบทบาทสำคัญในการประคองทีมที่เปิดโอกาสให้ผู้เล่นรุ่นใหม่เข้ามาเรียนรู้ในระดับทีมชาติ

อย่างไรก็ตาม เอเชียนเกมส์อยู่นอกช่วง FIFA International Match Window ทำให้ผู้เล่นบางรายติดภารกิจสโมสร Jessika Cowart, Sara Eggesvik และ Chandler McDaniel จึงไม่สามารถร่วมทีมได้ ขณะที่ Angela Beard พลาดการแข่งขันจากอาการบาดเจ็บเล็กน้อย

ข้อจำกัดดังกล่าวเปิดทางให้ Aiselyn Sia, Téa Pidding, Megan Murray และ Mallie Ramirez ได้รับโอกาสพิสูจน์ตัวเองในระดับทีมชาติชุดใหญ่ สำหรับฟิลิปปินส์แล้ว การแข่งขันครั้งนี้จึงไม่ได้มีแค่เรื่องผลการแข่งขัน แต่ยังเป็นเวทีประเมินว่าผู้เล่นกลุ่มใหม่พร้อมรับบทบาทมากขึ้นเพียงใด

ภาพประกอบข่าวผู้เล่นรุ่นใหม่ของทีมชาติหญิงฟิลิปปินส์ที่ได้รับโอกาสในเอเชียนเกมส์
Philippines Women's National Team coach Mark Torcaso wants the Filipinas to improve on their quarterfinals appearance at the 2023 Asian Games, but says the 2026 Asiad in Japan is more important as a stepping stone to the 2027 FIFA Women's World Cup in Bra

จากทีมม้ามืดสู่ทีมที่ต้องรักษามาตรฐาน

Jaclyn Sawicki มองว่ามุมมองของทีมอื่นที่มีต่อฟิลิปปินส์เปลี่ยนไป หลังการผ่านฟุตบอลโลกหญิงครั้งแรกในปี 2023 การผ่านเข้าแข่งขันฟุตบอลโลก 2 ครั้งติดต่อกัน และการคว้าเหรียญทองซีเกมส์เป็นครั้งแรกทำให้ฟิลิปปินส์ไม่ได้ถูกมองว่าเป็นทีมม้ามืดของเอเชียตะวันออกเฉียงใต้อีกต่อไป

“เราไม่ได้ถูกมองว่าเป็นทีมม้ามืดในเอเชียตะวันออกเฉียงใต้อีกแล้ว”

สถานะที่สูงขึ้นทำให้โจทย์ของทีมเปลี่ยนจากการพิสูจน์ว่าตัวเองมีที่ยืน ไปสู่การแสดงให้เห็นว่าสามารถแข่งขันกับทีมชั้นนำได้ต่อเนื่อง Sawicki มองว่าความสำเร็จไม่ได้วัดจากผลการแข่งขันบนกระดาษเพียงอย่างเดียว แต่ต้องเห็นพัฒนาการในการรับมือกับคู่แข่งเมื่อเข้าสู่รอบลึกของรายการ

ด้าน Guillou มองการมีผู้เล่นดาวรุ่งร่วมทีมเป็นโอกาสให้รุ่นพี่ช่วยถ่ายทอดประสบการณ์และสนับสนุนการเติบโตของคนรุ่นต่อไป นี่คือผลกระทบระยะยาวที่ฟิลิปปินส์ต้องการจากเอเชียนเกมส์ ขณะที่ผลงานในสนามจะเป็นตัวชี้วัดว่าทีมลดช่องว่างกับระดับบนของเอเชียได้มากเพียงใด

โปรแกรมรอบแบ่งกลุ่ม

ฟิลิปปินส์อยู่ในกลุ่ม G ร่วมกับจีน ฮ่องกง และอุซเบกิสถาน โดย 2 ทีมอันดับแรกของแต่ละกลุ่มและ 2 ทีมอันดับ 3 ที่ดีที่สุดจะผ่านเข้าสู่รอบน็อกเอาต์

วันที่การแข่งขัน
14 กันยายนฟิลิปปินส์ พบ อุซเบกิสถาน
17 กันยายนฟิลิปปินส์ พบ ฮ่องกง
21 กันยายนฟิลิปปินส์ พบ จีน
25 กันยายนรอบก่อนรองชนะเลิศ

เอเชียนเกมส์ครั้งนี้จึงเป็นทั้งโอกาสลุ้นผลงานที่ดีกว่ารอบก่อนรองชนะเลิศ และบททดสอบว่าฟิลิปปินส์สามารถเปลี่ยนความสำเร็จในช่วงที่ผ่านมาให้เป็นมาตรฐานที่ยั่งยืนได้หรือไม่