โทนี โปโปวิช เปิดเผยว่าเขาปฏิเสธข้อเสนอสัญญา 4 ปีจาก Football Australia และเลือกคุมทีมชาติออสเตรเลียต่อไปจนจบเอเชียน คัพในเดือนมกราคม โดยยืนยันว่าทีมยังต้องรักษามาตรฐานความคาดหวังไว้ แม้อนาคตของเขาหลังจบทัวร์นาเมนต์จะยังไม่แน่นอน
กุนซือวัย 53 ปีให้สัมภาษณ์เป็นครั้งแรกหลังออสเตรเลียตกรอบฟุตบอลโลกเมื่อวันอังคาร ขณะเตรียมทีมสำหรับเกมอุ่นเครื่องที่รัฐควีนส์แลนด์กับบราซิลในเดือนนี้ ก่อนเข้าสู่เอเชียน คัพ
เลือกคุมทีมถึงเอเชียน คัพ
Football Australia สนับสนุนให้โปโปวิชทำงานต่อหลังความพ่ายแพ้ต่ออียิปต์ และทั้งสองฝ่ายตกลงให้เขาคุมทีมถึงเอเชียน คัพ อย่างไรก็ตาม เขาเลือกไม่ผูกมัดกับข้อตกลงระยะยาวกว่านั้น แม้ได้รับข้อเสนอ 4 ปี
โปโปวิชยืนยันว่าการเลือกอยู่ถึงเอเชียน คัพเป็นการตัดสินใจของเขาเอง และทำให้ Football Australia มีทางเลือกในการกำหนดทิศทางต่อไปหลังจากนั้น
การตัดสินใจนี้ไม่ได้เปลี่ยนแนวทางทำทีมในระยะสั้น เพราะโปโปวิชยังมองเกมกับบราซิล เกมอุ่นเครื่องเดือนพฤศจิกายน และเอเชียน คัพเป็นส่วนหนึ่งของการพัฒนาทีม ช่วงเวลาที่เหลือจึงมีความสำคัญทั้งต่อผลงานและการวางรากฐานของ Socceroos
ทบทวนฟุตบอลโลกและเดินหน้าสร้างทีม
โปโปวิชยอมรับว่าได้ย้อนทบทวนการตัดสินใจของตัวเองจากฟุตบอลโลก โดยเฉพาะการปรับทีมในครึ่งหลังของเกมรอบ 32 ทีมสุดท้ายที่แพ้อียิปต์ รวมถึงการไม่เปลี่ยนแปลงผู้เล่นเพิ่มเติมในเกมกับสหรัฐอเมริกา หลังชัยชนะเหนือ Türkiye ที่ใช้พลังอารมณ์อย่างมาก
ตลอด 12 เดือนนับจากการผ่านรอบคัดเลือกฟุตบอลโลกจนถึงรอบสุดท้าย เขาเดินหน้าปรับทีมโดยเปิดโอกาสให้นักเตะอายุน้อย แม้ในเวลานั้นยังไม่มีความแน่นอนเรื่องสัญญาของตนเอง ข้อมูลจากชุดไปแข่งขันที่อเมริกาเหนือสะท้อนทิศทางดังกล่าวอย่างชัดเจน
- ทีม 26 คนมีผู้เล่นอายุไม่เกิน 23 ปี 8 คน
- ในกลุ่มผู้เล่นอายุน้อยนั้น 11 คนมีประสบการณ์ทีมชาติน้อยกว่า 10 นัด
- ทีมที่ชนะ Türkiye มีอายุเฉลี่ย 24 ปี 226 วัน ซึ่งเป็นทีมออสเตรเลียที่อายุน้อยที่สุดในทุกนัด
- อายุเฉลี่ย 25 ปี 165 วันเป็นค่าเฉลี่ยที่อายุน้อยที่สุดในบรรดา 48 ชาติที่ร่วมทัวร์นาเมนต์
สำหรับแฟนบอล ประเด็นสำคัญคือการดันผู้เล่นอายุน้อยไม่ใช่การลดเป้าหมายของทีม โปโปวิชมองว่าการพัฒนาขุมกำลังและการไล่ล่าผลการแข่งขันต้องเกิดขึ้นพร้อมกัน
เป้าหมายเอเชียน คัพยังต้องสูง
โปโปวิชระบุว่าออสเตรเลียควรเป็นทีมลุ้นแชมป์เอเชียน คัพ ต้องเข้าถึงรอบรองชนะเลิศและต่อสู้เพื่อตั๋วรอบชิงชนะเลิศ เมื่อไปถึงจุดนั้น เป้าหมายคือการคว้าแชมป์
เขาย้ำว่าความคาดหวังนี้ต้องมีอยู่เสมอกับออสเตรเลีย ไม่ว่าทีมจะอายุน้อยเพียงใดหรือมีผู้เล่นหน้าใหม่มากแค่ไหน
ดังนั้น เกมอุ่นเครื่องและเอเชียน คัพจึงเป็นบททดสอบว่าออสเตรเลียจะรักษาผลการแข่งขันไปพร้อมกับการต่อยอดทีมชุดใหม่ได้มากน้อยเพียงใด ไม่ว่าโปโปวิชจะได้ทำงานต่อหลังจบทัวร์นาเมนต์หรือไม่
