ยูฟ่าและคอนคาเคฟกำลังหารือกันเรื่องสร้างการแข่งขัน Nations League แบบร่วมกัน โดยเป้าหมายเริ่มต้นอาจเร็วที่สุดในฤดูใบไม้ร่วง 2028 หากเดินหน้าได้จริง รายการนี้จะเพิ่มน้ำหนักให้ปฏิทินทีมชาติของสองสหพันธ์ และเปิดทางให้ทีมในทั้งสองทวีปได้เจอคู่แข่งที่หลากหลายและมีมาตรฐานสูงขึ้น

ภาพประกอบข่าวการหารือระหว่าง Concacaf และ UEFA เรื่องจัดการแข่งขัน Nations League ร่วมกัน
A combined Concacaf-UEFA Nations League competition could start as early as 2028, sources told ESPN.

ยังไม่สรุปรูปแบบการแข่งขัน

ตามรายงาน การพูดคุยยังไม่ลงตัวเรื่องโครงสร้างรายการ แม้มีการหารือถึงการคงระบบแบ่งระดับเหมือนที่ใช้ใน Nations League ของแต่ละสหพันธ์อยู่แล้วก็ตาม จุดชี้ขาดตอนนี้จึงไม่ใช่แค่การมีทัวร์นาเมนต์ร่วมกัน แต่ต้องหารูปแบบที่ตอบโจทย์ทั้งสองฝ่ายโดยไม่ทำให้ปฏิทินทีมชาติเกิดแรงกระแทกเกินไป

กรอบเวลาที่ถูกพูดถึงคือฤดูใบไม้ร่วง 2028 เพราะ Concacaf Nations League 2027 จะเริ่มขึ้นในเดือนหน้า ทำให้ไม่มีช่องพอสำหรับการปรับโครงสร้างรายการทั้งสองฝั่งให้เข้าที่ในทันที

ความใกล้ชิดระหว่างสองสหพันธ์

การหารือครั้งนี้เกิดขึ้นในช่วงที่ FIFA เผชิญแรงกดดันจากความพยายามขายสิทธิ์ 20% ของ World Cup ให้แก่นักลงทุนภายนอก ซึ่งถูกยกเลิกไปแล้ว และตามมาด้วยกระแสเรียกร้องให้ขับ Gianni Infantino ออกจากตำแหน่งประธาน FIFA โดยทั้งยูฟ่าและคอนคาเคฟแสดงจุดยืนไม่เห็นด้วยกับแนวทางของเขาอย่างชัดเจน

แหล่งข่าวที่รู้เรื่องการพูดคุยย้ำว่าแผน Nations League ร่วมไม่ได้เป็นผลโดยตรงจากวิกฤตใน FIFA แต่สะท้อนว่าทั้งสองสหพันธ์กำลังขยับมาใกล้ชิดกันมากขึ้น

ก่อนหน้านี้ทั้งสองฝ่ายเพิ่งลงนาม Memorandum of Understanding ในเดือนเมษายน เพื่อสร้างความร่วมมือด้านการพัฒนานักเตะ โค้ช ผู้ตัดสิน และผู้บริหาร นั่นทำให้การคุยเรื่องทัวร์นาเมนต์ร่วมครั้งนี้ไม่ใช่เรื่องลอยตัว แต่เป็นอีกขั้นของความสัมพันธ์ที่กำลังถูกต่อยอด

เหตุผลฝั่งคอนคาเคฟและยูฟ่า

คอนคาเคฟมองว่ารายการลักษณะนี้จะช่วยยกระดับการแข่งขันโดยรวม โดยเฉพาะชาติสมาชิกที่อยู่อันดับลึกในแรงกิ้ง FIFA ซึ่งจะได้เจอเกมที่หนักและมีคุณภาพมากขึ้น ขณะเดียวกันทีมชั้นนำอย่างเม็กซิโกและสหรัฐอเมริกายังถูกบายถึงรอบก่อนรองชนะเลิศอยู่แล้ว ทำให้มีช่องว่างในช่วง FIFA international windows ที่ต้องหาคู่แข่งมาเติมเต็ม

ก่อนมี Nations League สหรัฐอเมริกาและเม็กซิโกยังพอมีโอกาสเจอทีมยุโรปในช่วงเวลาดังกล่าว แต่เมื่อ UEFA Nations League เข้ามากินพื้นที่ โอกาสแบบนั้นลดลงและทั้งสองชาติจำเป็นต้องหาทางเลือกอื่น

ตัวอย่างล่าสุดคือสหรัฐอเมริกามีโปรแกรม 4 นัดในช่วง FIFA window เดือนกันยายนและตุลาคม โดยพบเปรูและชิลีอย่างละ 1 นัด รวมถึงเม็กซิโกและแคนาดาอีก 2 นัด นี่สะท้อนชัดว่าการจัดตารางเกมทีมชาติในยุคนี้ต้องคำนึงทั้งคุณภาพคู่แข่งและข้อจำกัดของปฏิทินไปพร้อมกัน

ฝั่งยูฟ่าได้แรงจูงใจอีกด้านจากโอกาสเข้าถึงตลาดกีฬาขนาดใหญ่ในอเมริกาเหนือ ซึ่งหากแผนนี้เกิดขึ้นจริงจะเพิ่มน้ำหนักทั้งเชิงกีฬาและเชิงธุรกิจให้กับรายการ

โจทย์ใหญ่คือสมดุลของระบบเลื่อนชั้นตกชั้น

หนึ่งในประเด็นที่ถูกยกขึ้นมาคือระบบเลื่อนชั้นตกชั้น ซึ่งอาจทำให้ลีกบนสุดของรายการใหม่มีสัดส่วนทีมจากยูฟ่ามากกว่า แต่อย่างไรเรื่องนี้ยังถูกมองว่าเป็นคำถามที่ต้องค่อยจัดการในระยะถัดไป เพราะหัวใจสำคัญตอนนี้คือการหากรอบการแข่งขันที่ใช้ได้จริงและเกิดประโยชน์ร่วมกัน

ดังนั้นภาพรวมของ Nations League แบบร่วมยังเปิดกว้างอยู่ แต่ทิศทางที่เห็นได้ชัดคือยูฟ่าและคอนคาเคฟกำลังมองหาวิธีต่อยอดจากโครงสร้างเดิม เพื่อเพิ่มคุณภาพเกมทีมชาติและเติมมูลค่าให้กับช่วงเวลาทีมชาติของทั้งสองทวีป